Les 12 tribus d'Israël ont les noms des 12 fils de Jacob :
Ruben
Siméon
Lévi
Juda
Dan
Nephtali
Gad
Aser
Issachar
Zabulon
Joseph
Benjamin
La tribu de Joseph est composée de duex territoires du nom de ses deux fils :
Manassé
Éphraïm
Comme la tribu de Lévi n'a pas eu de territoire, parfois on ne la consière pas comme un tribu mais on compte Manassé et Éphraïm comme des tribus à part entière : cela fait toujours 12.
Les descendants de la tribu de Lévi (les Lévites) étaient proposés traditionnellement pour être prêtres : veiller sur le temple et s'occuper des offrandes, chanter et faire de la musique lors des offices religieux.
C'est de la tribu de Juda qu'est issu le roi David et toute sa descendance jusqu'à Joseph, le père adoptif de Jésus-Christ.
Les tribus étaient fondées par les hommes et non les femmes à cette époque. C'est pourquoi l'unique fille de Jacob, Dinah, n'a pas eu de tribu.