Jean le Baptiste était le cousin de Jésus. Sa naissance a été annoncée par l'ange Gabriel à son père Zacharie. Sa mère Elisabeth était âgée. C'était la cousine de Marie, la mère de Jésus, qui est venue lui rendre visite alors qu'elles étaient toutes les deux enceintes.

Adulte, Jean le Baptiste est allé dans le désert prêcher un baptême de conversion. Il a  invité les gens à aller suivre Jésus en leur expliquant que c'était le Messie.

Jean le Baptiste répond à deux prophéties anciennes : il est la figure d'Elie, un prophète du IXe S av JC, dont le retour était annoncé par Malachie au Ve S av JC. Il est aussi la "voix qui crie dans le désert" annoncée par Isaïe (prophète du VIIIe S av JC).